Bulgaria - 15

I couldn't really sleep much on the train to Sofia. Maybe the "tlac tlac tlac" of the old train was too much, maybe I was too worried about having things stolen. Specially when I realized that the guy on the cabin beside mine went inside and locked his cabin with a chain inside. Just when I finally fell asleep, we got to the border and the crossing gards for Serbia knocked on my door, saying "passport control". Two guys dressed up in uniform wıth a very official face. I got a stamp on my passport and the train went to the next stop, the Bulgarian passport control. Same thing, same seriousness and uniforms. The train station in Sofia is a big building that looks like it could be an airport. A massive and new building that could also use some care. It looks as if it was built with the best intentions but was left there without anybody paying attention to it. Wıth the map that Mladen gave me, it was very easy to find the hostel. I took a streetcar and in 10 minutes I was at the hostel. A very nice place, with a huge lounge. The area to watch tv and movies is covered wıth a bunch of turkish carpets and pillows and we can not enter with shoes. Three internet computers 24 hours, etc. Also, breakfast and a small dinner included. All for 24 Levas, or 17 dollars. The area where I was staying was ok but didn't really give me the idea that Sofia would offer much as a touristic city. I walked around for a while but didn't get too excited by the city. At night, I found the name of a club that seemed to have good music. I got there and it was pretty empty. I approached a group that was chatting to ask about a place to go dancing. One of them said that they were going soon to another club that would have more dancing. Then, he asked if I wanted to join them. He was the only one that spoke english but naturally I said yes. The other club was also a bit empty but it was fun. The music playing there was Serbian, Bulgarian, Greek and Turkish. Very interesting! I just came back to the hostel around 5 Am. It has been nice to be in strange cities and feel totally comfortable to walk alone in the middle of the night. I wish every country could be like this. When I woke up, I met an italian guy called Rıccardo, from Milan that was just arriving. We chatted for a while and spent the rest of the day together getting to know Sofia. The art gallery, the nice cafe behind the gallery that looked like a cafe in Paris, the area with sofisticated shops, etc. Then, he went out to meet a Bulgarian girl that he had met in Italy and I went on my own to check some orthodox churches. The big orthodox church in Sofia called Aleksandar Nevski, had a flee market just outside. The interesting thing is that they were selling a bunch of Nazi things, like binoculars, cigarrete holders, lighters, compasses, etc. All with the swastika symbol and some of them even with the dates like 1938, etc. On my way to the hostel, I passed by a small russian church. Very charming church surrounded by a nice park and some willow trees that waved their lengthly branches sweeping the sides of the church. When I got inside, there was a woman kneeling on the floor praying. While I walked around seeing the icons and the architecture of the church, the orthodox priest came by. The woman kneeling on the floor got up and walked sobbing towards the priest. He gave her a warm hug full of protection and assurance. She buried her face on his arms and kept sobbing. There was so much despair and pain in her movements! It was such a moving scene that I had to stop on the park behind the church until my tears dried too. I just wished that the priest would succeed in giving her some confort and that God would take away her pain. In the evenıng, Riccardo came back to the hostel and invited me to join him for dinner and then go to a club where he was going to meet the Bulgarian friend again. He said that she was studying portuguese and was curious to meet me. We had dinner in a nice place and then, went to the club. Ana, the Bulgarian girl was amazing! She has never been to any portuguese speaking country but spoke portuguese so fluently that I would never have said that her first language wasn't portuguese! The band though, was a punk rock band and Riccardo and I didn't really like it. So, after half hour of deaffening music and smoke chocking our lungs and eyes, we left. I have a Bulgarıan frıend ın Toronto called Ivan and I wrote to hım sayıng that I was goıng to go to Sofıa. I asked hım for tıps on places to vısıt ın Sofıa and he also put me ın touch wıth a frıend of hıs who lıves ın Sofıa. On Sunday, I got in touch hıs frıend Rado. He had just come back from Italy with an italian friend of his and the 3 of us went out for dinner. I had a delicious cold soup called tarator made of yogourt, dill, cucumbers, garlic, etc. Really nice! After the dınner, we went out for drinks in a wonderful bar, called Budha Bar. Great ambiance, music, etc. It looked more like a bar that you would find in New York. A very stylısh lounge. It was great to meet Rado and his friend Ruggerıo. While I was at the hostel in Sofia, I looked at a guide book about Bulgaria and saw an interesting picture of a city called Veliko Tarnovo. Right in the middle of the country, it used to be the capital of the kingdom of Bulgaria between 1185 and 1396. The cıty has a population of 70.000 people and it is a university city. Most of the city is up on the hills around the Yantra river and the city seemed really special. Since the train from Bucarest to Istambul passes by Veliko Tarnovo, I thought it would be great to stop there just for a day and check out the city. The following day, I had lunch and then, got on a very modern bus for a 3 hour ride to Veliko Tarnovo. All passengers were sitting at the front, there was a couple sitting alone in the middle and I sat on the last row of the bus. I was a bit tired and took a nap on the bus. When I woke up, I pretty much had my own view of a porn movie. The couple in the middle of the bus were doing it right there! I couldn't believe how daring they were! When we got to Veliko Tarnovo, they started to talk to me and gave me all the info on how to get to the hostel. I felt like saying: Please send me a post card in 9 months and let me know how life is! The guy at the hostel was excelent! He showed me the hostel, gave me a map of the city and told me that dinner would be ready in about 2 hours. Breakfast, accomodation and dinner (with a glass of beer) for 20 Leva, or 14 dollars. The hostel is in a quiet area of the the city and it is a lovely place. Nice wooden floors, a big patio with lounge chairs, a barbeque area, gardens, etc. The weather was a mountain like climate. We were using extra socks, extra blankets, extra sweathers, touques, etc. There wasn't a fireplace but the whole decoration of the hostel would give you the impression that there was one around. The need for extra clothıng was at nıght only. The days, on the other hand, were gıfted wıth wonderful sunny skyes wıth a very deep blue. I got a beer and sat by myself on the patio absorbing the new surroundings. That's when I realized that I did need to come to a place like Veliko Tarnovo to fall in love also with Bulgaria. I do feel that I fell in love with every single country I passed by. This hadn't happened with Bulgaria yet. It would have been a shame to leave Bulgaria with the impression it was just an ok country. Veliko Tarnovo gave me that! I sat on the rocking love seat in the patio and felt transported to Ouro Preto or to Tiradentes. Two colonial cities in my state in Brazil called Minas Gerais. They are cities where the mountains and the fresh air cultivate the personality of it's residents and they fill your soul with beauty and a wonderful laziness. As the sun went down, I could hear the sounds of the evening arriving. In that place, the sounds were very distinct. The sounds dıdn't come one on top of the other, never overlappıng each other. It was a place of such a slow motion that every sound came at it's own time. Each sound had it's own personality. While the sky was bringing in the night, I could hear the sounds of Veliko Tarnovo with their own character. The two friends walking their bikes up hill chattıng away, the dog barking in some distant house, the 3 female friends laughing (and I almost could tell their age by their laughter!), the little child crying, the car starting it's engine. Just amazing to be in a place where the sounds didn't overlap! Each at it's own time. The fresh air started to get mixed up with the nicest smell of wood burning. Time for people to get their dinner ready, the smoke of the wood getting mixed with the spices of Bulgaria. It all felt like the most intense and vibrant dance! A slow motion dance of life bringing me the aromas and the sounds of a Bulgaria that I needed to meet! The stars slowly appeared in the sky, the towers of the churches got lit and then Asen, the owner of the hostel came over to say that dinner was ready. When I got down to the dining room, all the plates were ready for us. I sat down at the table with Richard from England, Vincent from England, Sarah and Brendon from Australia and 4 Canadians. We had a nice omelete and got to know each other. Very nice people! After a few hours though, Richard, myself and Vincent started to feel hungry and went out for a second dinner. The restaurant that Asen had recommended had great food!The following morning the 4 canadians left for Bucarest, Vıncent was leavıng for Sofıa and the rest of us went to the train station to buy our tickets together to go to Istambul. This way, we would be more relaxed about travelling together without so much worries on the train. After buying the tickets, we went for an amazing lunch of only Bulgarian meals, including Tarator agaın. While Sarah and Brendan went out to buy pottery, Richard and I took off to walk on the city. Great views of the city, the fortress and the sunset.Our train to Istambul was going to take about 15 hours and was leaving Veliko Tarnovo around 7 PM. When I woke up on my second and last day in Veliko Tarnovo, I couldn't find the other 3. Probably doing their last explorations of the city. I started to talk to Jan, a Dutch guy that was also planning to go to the huge fortress near the hostel and overlooks the cıty. We took off and it was quite a nice hike. It is a huge fortress and it is probably the one that I've seen until now that really gives you a feeling of how it would be to live in that time. Quite interesting! While we were walking by, we found the old skin of a 5 feet snake! We were able to lift the whole waffery skin for a picture! Gladdly, we didn't find the owner of the skin in her new "dress"!After the hike around the fortress, Jan and I went down to the same restaurant that Asen had recommended before. In fact, the food of the restaurant was so good that we all felt like we should stay another week just to try all the amazing meals they had in that restaurant. When we got there, Sarah and Brendon were also having their last meal there too. We just had time to finish our meals, run to the hostel, grab our backpacks and share a cab to the train station. Leaving the hostel, it felt dıfferent. The couple that owns the place make you feel so confortable. It was like living the house of a good friend, a loving relative. What Sofıa hadn't accomplıshed, the cupido of Veliko Tarnovo did. Wıth ıt's trıck, I left that cıty ın love wıth Bulgarıa as well. Ralf - Levoyageurpanamerıcano
Eu nao consegui dormir muito bem no trem para Sofia. Talvez o "tlac tlac tlac" do velho trem tivesse sido demais, talvez eu estivesse preocupado demais de ser roubado no trem. Especialmente quando eu vi que o cara da cabine ao lado da minha entrou na dele e trancou a porta por dentro com cadeado. Quando eu finalmente consegui dormir, o trem chegou na fronteira e os guardas da fronteira da Serbia bateram na minha porta dizendo "controle de passaporte". Doıs caras uniformizados com uma cara bem official. Ganhei o carimbo on passaparte e dai o trem foi ate a proxima fronteira, dessa vez da Bulgaria. Mesma coisa, mesma seriedade e uniformes. A estacao de trens de Sofia eh um predio grande que parece mais um aeroporto. Um predio enorme e novo que tambem poderia ter um pouco de mais cuidado. Parece um predio que foı construido com as melhores intencoes mas foi esquecido la sem ninguem prestar atencao nele. Com o mapa que Mladen havia me dado, foi bem facil de achar o albergue. Eu peguei um bonde e em 10 minutos eu estava no albergue. Um lugar bem legal, com uma sala enorme. Uma area de televisao e videos coberta com tapetes turcos e almofadas onde nao podiamos entrar de sapatos. Tres computadores com internet 24 horas, etc. Tambem, cafe da manha e um pequeno jantar incluidos. Tudo por 24 levas, ou maıs ou menos uns 24 Reais. A area onde eu estava ficando era tranquıla mas nao tinha nada de muito interessante e que me desse a sensacao de que Sofia era uma cidade turistica. Eu andei por perto do albergue mas nao me interessei muito pela cıdade. A noite, eu descobri o nome de um bar que parecia ter musica legal tocando e fui pra la. Cheguei la e o bar estava bem vazio. Vi uns 5 amigos conversando e cheguei perto deles para saber se eles conheciam algum outro bar mais ınteressante. Um deles, o unico que falava ingles, falou que eles estava indo para um lugar mais interessante e me convidou para ir com eles. Eu, naturalmente aceitei. O proximo bar tambem estava bem vazio mas a musica era bem mais ınteressante. Uma mistura de musicas Serbias, Bulgaras, Gregas e Turcas. Muito legal! Eu acabei voltando para o albergue por volta de 5 da manha. Eu adoro estar em cidades estranhas e me sentir totalmente confortavel andando sozinho no meio da noite. Eu gostaria que todos os paises fossem assim. Quando acordei, eu conheci um italiano chamado Riccardo de Milao que estava acabando de chegar. Conversamos um pouco e acabamos passando o resto do dia juntos conhecendo Sofia. A galeria de arte, o cafe atras da galeria que parecia mais um cafe em Paris, a area das lojas caras da cıdade, etc. Mais tarde, Riccardo foi se encontrar com uma menina Bulgara que ele havıa conhecido na Italia e eu continuei explorando a cidade sozinho e fui conhecer as igrejas orthodoxas. Do lado de fora da maior igreja orthodoxa de Sofia chamada Aleksandar Nevski, tinha uma feira de antiguidades acontecendo. O interessante eh que eles estavam vendendo um montao de coisas nazistas. Binoculos, Cigarrilhas, bussolas, isqueiros, etc. Todos com o simbolo nazista da swastica e ate mesmo com datas de 1938, etc. No caminho de volta para o albergue, eu passei em frente a uma pequena igreja russa. Uma igreja bem simpatica e com um parque bem bonito em volta. Haviam uns salgueiros balancando ao vento com umas galhas bem longas e flexiveis que com o vento pareciam que fıcavam varrendo as paredes da igreja. Quando eu entrei na igreja, havıa uma mulher ajoelhada no chao rezando. Enquanto eu andava dentro da igreja vendo a arquitetura e as imagens, o padre orthodoxo apareceu. A mulher ajoelhada levantou do chao e foi em direcao ao padre chorando e solucando. Ele deu um grande abraco nela cheio de protecao e conforto. Ela enterrou o rosto dela nos bracos dele e contınuou solucando. Havia tanto desespero e dor nos movimentos dela! Foi uma cena tao comovente que eu tive que parar no parque atras da igreja ate as minhas lagrimas secarem tambem. Eu fiquei ali desejando que o padre conseguisse dar algum conforto a ela e que Deus pudesse sanar a dor dela. A tarde, Riccardo voltou para o albergue e me convidou para jantar com ele e depois ir para um bar onde ele iria se encontrar de novo com a amiga Bulgara. Ele disse que ela estava estudando portugues e que ela estava curiosa para me conhecer. Nos jantamos em um restaurante bem legal e depois fomos para o bar. Ana, a moca bulgara era impressionante! Ela nunca morou em nenhum pais que fala portugues mas fala tao fluentemente que eu nunca iria imaginar que a primeira lingua dela nao era portugues! A banda que tava tocando era uma banda de rock punk e eu e Riccardo nao curtimos muito. Dai, depoıs de meia hora de musica ensurdecedora e fumaca de cigarro sufocando os nossos olhos e pulmoes, nos saimos. Eu tenho um amigo Bulgaro em Toronto chamado Ivan e eu havia escrito para ele dizendo que iria passar por Sofia. Eu pedi a ele para me dar algumas dicas sobre a cidade, lugares para visitar e ele me colocou em contato com um amigo dele que mora em Sofia. No domingo, eu entrei em contato com o amigo dele chamado Rado. Ele havia acabado de voltar da Italia com um amigo dele e nos 3 saimos juntos para jantar. Eu provei uma sopa fria deliciosa chamada Tarator feita de iogurte, dıll (parece que em portugues eh chamado de endro ou aneto), alho, pepıno, etc. Muito boa! Depois do jantar, nos fomos beber algo em um bar bem interessante chamado Budha Bar. Um ambiente bem legal, com uma musica massa, etc. Parecia mais como um bar que voce iria encontrar em Nova York. Um lugar bem "estiloso". E foi muito legal conhecer Rado e o amigo dele chamado Ruggerio. Enquanto eu estava no albergue em Sofia, eu estava lendo um guia sobre a Bulgaria e vi uma foto bem bonita de um lugar chamado Veliko Tarnovo. Bem no meio do pais, a cidade havia sido a capital do reino da Bulgaria entre 1185 e 1396. A cidade tem uma populacao de 70.000 habitantes e eh uma cidade universitaria. Grande parte da cidade esta nas encostas dos morros ao redor do rio Yantra e a cidade pareceu ser bem especial. Descobri tambem que o trem que vinha de Bucareste indo para Istambul passava por la. Dai resolvi parar la por um e conhecer a cidade. No dia seguinte, eu almocei e depois, peguei um onibus bem moderno para fazer a viagem de 3 horas ate Veliko Tarnovo. Todos os passageiros estavam sentados mais na frente, havia um casal sentado no meio sozinhos e eu no ultimo assento do onibus sozinho. Eu estava um pouco cansado e acabei dando uma cochilada no onibus. Quando acordei, eu praticamente tive um show porno na minha frente! O casal sentado no meio estava mandando ver ali mesmo! Eu nao acreditei como eles podiam ser tao cara de pau! Quando chegamos em Veliko Tarnovo, eles comecaram a conversar comigo e me deram toda a informacao de como chegar no albergue. Eu fiquei com vontade de dizer: Por favor me mandem um postal daqui a nove meses me dizendo como anda a vida de voces!

O dono do albergue era excelente! Me mostrou o albergue, me deu um mapa da cidade e me disse que o jantar estaria pronto em duas horas. Cafe da manha, cama no dormitorio para 8 pessoas e um pequeno jantar (com uma cerveja) por 20 leva, ou 20 Reais. O albergue esta em area mais tranquila da cidade e eh um lugar muıto legal. Pıso novo de madeira, um patio grandao com cadeiras e um balanco para duas pessoas, area de churrasco, jardım, etc. O clima era de montanha. Estavamos usando meias extras, cobertores extras, varias blusas, toucas, etc. Nao havia uma lareira no albergue mas a decoracao dava a impressao que havia uma ali. A necessidade de roupa extra era somente a noite. Os dias, por outro lado, se apresentaram com um ceu maravilhosamente ensolarados com um azul bem profundo. Eu peguei uma cerveja e fui sentar na cadeira de balanco sozinho para absorver um pouco do novo ambıente. Foi quando em compreendi que eu necessitava de ter vindo para um lugar como Veliko Tarnovo para me apaixonar tambem com a Bulgaria. Eu sinto que me apaixonei com todos os paises que ja passei. O mesmo ainda nao havai acontecido com a Bulgaria. Seria uma pena sair da Bulgaria com a impressao de que la era apenas um pais ok, sem nada de especial. Veliko Tarnovo me deu ısso!Eu sentei na cadeira de balanco no patio e me senti transportado para Ouro Preto ou Tiradentes. (observacao: essa proxıma parte foı escrıta para os canadenses entenderem melhor sobre essas duas cıdades). Duas cidades coloniais no meu estado no Brasil chamado Minas Gerais. Sao duas cidades onde as montanhas e o ar puro cultivam a personalidade dos seus residentes e enchem a alma com beleza e uma preguica maravilhosa.Quando o sol foı desaparecendo, eu pudia ouvir os sons da noite chegando. Naquele lugar, os sons eram bem distintos. Os sons nao vinham um em cima do outro, sem se misturarem. Um lugar tao tranquilo que cada som tinha seu proprio tempo. Cada som com sua personalidade propria. Enquanto o ceu trazia a noite, eu podia escutar os sons de Veliko Tarnovo com suas proprias caracteristicas. Os dois amigos passando atras do muro do albergue empurrando suas bicicletas morro acima e conversando, um cachorro latindo em alguma casa mais distante, as 3 amigas passando e rindo (e eu quase conseguia saber a idade delas pela risada!), a crianca chorando, o carro sendo ligado. Incrivel estar em um lugar onde os sons nao se misturavam! Cada um com o seu tempo proprio. O ar puro comecou a se misturar com um cheiro delicioso de lenha queimada. Hora das pessoas comecarem o jantar, o cheiro da lenha se misturando com os temperos da Bulgaria. Parecıa a mais intensa e vibrante danca. Uma danca lenta da vida me trazendo os aromas e os sons da Bulgaria que eu precisava conhecer.
As estrelas comecaram a aparecer no ceu, as torres das igrejas foram se acendendo e ai, Asen, o dono da pousada apareceu para dizer que o jantar estava pronto. Quando eu cheguei na sala de jantar, todos os pratos ja estavam servidos para nos. Eu sentei a mesa com Richard da Inglaterra, Vincent tambem da Inglaterra, Sarah e Brendon da Australia e 4 Canadenses. O jantar foi uma omelete bem gostosa e tivemos a chance de nos conhecermos melhor. Otimas pessoas! Algumas horas depois, eu, Richard e Vincent estavamos com fome novamente e saimos para um segundo jantar. O restaurante que Asen havıa recomendado tinha uma comida muito boa!No dia seguinte os 4 canadenses viajaram para Bucarest, Vincent estava indo para Sofia e eu e o resto fomos para a estacao ferroviaria comprar as nossas passagens para viajarmos juntos para Istambul. Dessa maneira, iriamos viajar mais tranquilos dividindo uma cabine sem muita preocupacao dentro do trem. Depois de comprarmos as passagens, nos fomos no mesmo restaurante e almocamos maravilhosamente bem comendo somente pratos tipicos, incluindo tarator novamente. Enquanto Sarah e Brendon foram comprar ceramicas, eu e Richard fomos andar pela cidade. Vistas otimas da cidade e do forte e do por do sol.

O nosso trem para Istambul iria levar umas 15 horas e estava saindo de Veliko Tarnovo por volta de 7 da noite. Quando acordei no meu segundo e ultimo dia em Veliko Tarnovo (adoro esse nome!), eu nao achei os outros 3. Provavelmente explorando a cidade pela ultima vez. Eu comecei a conversar com Jan, um holandes que tambem estava planejando ir visitar o forte que fica perto do albergue e de onde se ve bastante da cidade. Saimos juntos e fizemos uma boa trilha. O forte eh enorme e ate agora eu acho que foi o forte que mais me mostrou como deveria de ser a vida naqueles tempos. Bem interessante! Enquanto andavamos por la, encontramos a pele velha de uma cobra de um metro e meio mais ou menos! Conseguimos levantar aquela pele bem fragil para uma foto! Por sorte, nao encontramos a dona da pele com o “vestido novo” dela!
Depois da caminhada na area do forte, eu e Jan fomos novamente no mesmo restaurante que Asen havia recomendado. Alias, a comida la era tao boa que todos nos ficamos com vontade de ficar ali por mais uma semana so para experimentar todos os pratos maravilhosos que eles tinham no restaurante. Quando chegamos la, Sarah e Brendon tambem estavam la comendo a ultima refeicao la tambem. So deu tempo de comermos, correr para o albergue, pegar as nossas mochilas e dividir um taxi ate a estacao. Quatro passageiros, quatro mochilas que valiam como quatro passageiros e o motorista em um carro pequeno! Saindo do albergue, foi uma sensacao diferente. Foi como sair da casa de um bom amigo, de um parente querido. O que Sofia nao conseguiu fazer, o cupıdo de Veliko Tarnovo conseguiu. Com o truque dele, eu sai daquela cidade apaixonado tambem com a Bulgaria. Ralf - Levoyageurpanamerıcano