Syria - 17

I had to take 3 connection buses to get to Aleppo, Syria. The first bus was just 2 hour from Gomere in Cappadocia, to another city called Kayseri. Kayseri is in the middle of the country and it seems to be a major connecting city for buses going in all kinds of direction in Turkey. The bus station looks a lot like an airport, very clean and big. The buses are very nice and modern. The one I took to Kayseri, had a movie playing and even two attendants on board. The second bus from Kayseri, took about 8 hours until another city near the border with Syria called Antakya. I travelled beside a medicine student that was going on vacation to his home in Antakya. He said his studies would take about 12 years for the medicine course with specialization! I had to wait about 3 hours in Antakya for the next bus to Aleppo. While I was waiting, I met 3 other travellers. Hugh, from Scotland, Jun from Japan and Mi from Korea. We decided to stay together and try to find a room for the 4 of us. The trip to Aleppo was just about 2 hours and everything worked fine at the border. Mi didn't have a visa for Syria but luckly she got one at the border. The visa for Syria is famous to be a difficult one. Most people who heard I was going to Syria would ask me right away if I had my visa already. Mine was a very easy one to get in Ottawa. Arriving in Alleppo was very interesting. It was very warm and I felt as if my cold days were pretty much over. The city does feel like it is in the middle of a semi desert area. It has about 4 million people but it feels much smaller. Everywhere looks dusty. We started to walk towards the hostel that we had seen on our guide book and the streets were also dusty. There was a bit of garbage around, markets that seemed ancient and buildings dusty and dilapidated that seemed to have suffered from the elements for a long time without much up keep. It was as if over the years, the wind slowly had swept through the buildings and had left it's marks around. The transit was very chaotic and when you cross a street, you run for your life! My tact was to actually be beside a local and cross at same time as he or she does. As if I was their shadow. Better yet, making sure that the local was closer to the car than me! Even the Lonelly Planet guide tells us to do this and shield ourselves using the locals! The cars just don't stop! It is a miracle actually, to see cars without any scratch.We found a hostel that was charging 10 dollars per night. So, Hugh and I decided to take that. Jun and Mi, were trying to get something even cheaper. So the guy at the hotel said that accross the street there was one that was cheaper but not so nice. After leaving our things in the room, Hugh and I went to meet the other two. Their room fit 4 people and was half the price and very nice. It even had a covered rooftop area with tables, chairs and couches. with internet! Hugh and I run across to chat with the guy even though we were sure that he would never agree in giving us the money back and allow us to change hotels. He did! We couldn't believe it. I just made sure that I told him that being a traveller, things like that are the ones that make us like a country. What I didn't know was that he wasn't the only one. The whole city is amazingly friendly! People stop you on the street to say welcome to Syria! They invite you for coffee, they want to chat with you, etc. The Lonely Planet says about Syria:"Contrary to what the US State Department may wish the world to think, Syria is not populated by terrorists, zealots and other bogeymen. In fact, Syrians are among the most friendly and hospitable people in the world, and most visitors to their country end up developing a lifelong infatuation with it's gentle charms"They couldn't be more truthful than that! The following day, we took off to wander through the city and the people of that city were so amazing that Aleppo has imprinted it's hospitality in every traveller's heart that I spoke to. We found a great juice shop just around the corner of the hostel and we became customers of one that belonged to two very nice guys. If you ask somebody to take their pictures, they are happy to do it. Well, not women. I took some nice pictures of children and guys. People kept shaking our hand to say "welcome to Syria", etc. One guy, started to talk to us and wouldn't allow us to leave before he bought us some soft drinks and still, he invited us over to his home for coffee. I learned about a word that means the politeness, etiquette and behaviour of the muslims. It is called "adab" and means exactly what we found in Syria: This politeness, the courtesy, the manners and respect that they treat everybody. It is just a wonderful thing to see and feel. I find extremelly touching when you have any nice interaction with you and at the end, when you say Shukran or Ma'salama (thank you or bye), they put their right hand on top of their heart. I find it a beautiful gesture! It is something you see throughout the Middle East but it happens so more often in Syria! At night, I was passing by a street when the imans at the mosques started to invite the muslims to pray, chanting on the minarets of the mosques. I saw many, many men peacefully going in, saying hi to me in the most polite and friendly way. While they were inside I kept praying too on the outside. Praying that this friendliness never gets attacked by another powerfull country the way that happened in Iraq and in so many other countries and times. Close to the hostel, we found an alley that I nicknamed "the copper alley". They are many small shops specialized on copper plates, dishes, etc. It was quite an amazing thing! Each shop is specialized in some part of the process and the whole alley becomes an interesting communal assembly line. One shop will cut the copper, the other will bend it to get the shape, the other will decorate it banging different types of stamps for the indentations, the other will brush it, etc. Very interesting place and all the guys in the shops invite you to come over, have tea with them, etc. Most of them don't even try to sell you anything. The souk (market) of Aleppo, has been active since 1574! It does look medieval and once again the people were very friendly. Naturally being a market, there was a bit of people inviting us to buy things but not too much. Even there, they are so friendly and most just want to talk to you. I saw a boy giving a massage to an older man and I made signs to say I wanted it too. The funny part was that he called me until I came over. Then, he told the boy to go away and told me in arabic that it was my turn. So I gave him a few minutes massage. Such a joker!After the souk, we went to the Great Mosque. It is probably one of the nicest ones I've been to. It is all built in marble or something similar that is full of little holes like swiss cheese or pumice stone. The light beige or light brown colour of the stone all over, including the huge courtyeard makes it look very clean and peaceful. At the main entrance you have to remove your shoes as in every other mosque. To walk through the courtyard in socks feels really nice as if you are walking through a stone paved oasis. Inside the mosque, there's an area that was closed but is supposed to have the head of Zacharias, father of John the Baptist, who baptized Jesus. When you think about it, it is very impressive to see how the Muslim and Christian faiths are related! When we were leaving the mosque, the sun was already down but the dark blue of the sky was beautiful with a crescent moon just behind the minaret of the mosque and two palm trees. That, with the lights of the mosque transforming everything into a golden colour just made me feel like staying there for hours and hours. The following day, we took a bus to Palmyra, where there are some very nice roman ruins. Hugh decided to go straight to Damascus to try to get his visa for Iran. Jun, Mi and myself carried on to Palmyra. On our way to the bus station I saw a scene that I found so funny and great! We passed by a woman that was totally covered, even her head was all covered with a black veil. She was slim and had a very nice walk. I looked around and I could see many guys checking her out, lusting for her! Even though they couldn't see even an inch of her skin! The area around Aleppo is full of plantations! I loved to see that! Even though it is a semi desertic area, they are able to grow lots of different crops there and I saw huge irrigation systems being used and plantations being cultivated until my eyes could reach! On the bus, we started to talk to a Syrian guy called Shalan. He was going to Palmyra to visit his uncle and invited us to his uncle's home for lunch. Mi decided to accept it so did we. After our acceptance for the lunch, we kept talking and he mentioned that he had been in prison twice. The more we talked, the more I understood that he had been in prison for not keeping his mouth shut. Still, I kept thinking to myself: here we are, following a guy that has been to prison twice! We took a taxi to his uncle's home and he wouldn't even allow us to pay for the taxi ride! His uncle didn't speak english and was very shy at first. It took a while to meet his wife but she was very friendly and was using western clothes inside the house. The meal was served over a cloth on top of the carpet in the living room and we all sat with our legs crossed around the food. The nicest meal I've had in the middle east. We laughed, drank tea and ate and ate and chatted until the evening arrived. They were beautiful hosts and we talked a lot about many aspects of the Syrian culture. Rania, the aunt, doesn't cover herself even when she goes out of the house. I asked her if she felt any prejudisms because of that and she said she doesn't care about the others. That's when I clapped for her. Still, I got the impression that even though the majority of women cover themselves, she doesn't have any problem. After our goodbyes, they called a friend who's a taxi driver and he took us to the hostel we had seen in our guide.We found a hostel that charged us 3 dollars for each bed! It was in a huge room in the basement but was totally fine. It had big windows and was very comfortable. At night, we went out for dinner and as we passed by a hair saloon, some guys inside called us. Mi just said: there goes Ralf talking to the locals again! They invited us inside to have some tea with them. Just friendly guys that wanted to chat with foreigners and have some pictures taken with them. So, now, when I get to Toronto or Brazil, I need to develop some pictures and send to them. Palmyra is situated in the middle of a desert. The roman ruins are very impressive and occupy a radius of about 2 km. You do get a feeling on how life would be at that time. There's the roundabout right in the middle of the city, the forum, many columns still standing, the baths, the funeral chapel, the avenues, the tombs, etc. Quite amazing. And then, you get this eerie feeling of being in a dead city. A city that once had life, love, ambition, a Queen, soldiers, friendship and now is just a dead city in ruins.After the ruins, I decided to go to Damascus to try to get my visa for Soudan, which has been a problem until now. I tried to get the visa in Canada but they said it was too soon, since I would be there just at the end of the year. In Vienna, I tried again and the guy said that they just gave visas for European residents. I said bye to Mi and Jun, who decided to go the following day direct into Lebanon but we were going to try to hook up again in Beirut. When I got to Damascus, I shared a taxi with a Syrian couple and they left me 2 blocks away from the hostel. The first guy I asked for directions, offered me tea and wanted to take a picture with me on his cel phone. Which is the other thing. Everybody everywhere has a cel and also it feels that is almost mandatory that everybody smokes! In Europe I was almost ready to see pigeons smoking in the squares! When I got to the hostel Al Rabie, Hugh was there. We were glad to see each other again and we stayed in the same room with a german guy that converted to Islam and is trying to find work in Syria. The El Rabie hostel has a lovelly courtyard with some vine plants crossing over about 4 or 5 metres up and falling down like a green cascade all over. Under the branches and branches of plants falling down, there are tables and chairs where the guest seat to chat with each other, read, drink tea and naturally, smoke. I sat there and met Catherine, a very nice Swiss woman who's also converted to Islam. She was going back on the same evening to Switzerland but invited me over to go out and have dinner with her. Very interesting woman that works for the tourism office of Switzerland and is trying to publish a book of fotography of all the tombs of the holy people in the Muslim faith. On the next morning, which was a Friday, I woke up early to go to the Soudanese Embassy. After walking a few blocks, I asked a policeman that was guarding some asfalt workers fixing the road. No one spoke English but slowly I can see some of the words from my Arabic classes coming back to me. It is such a great feeling! My vocabulary is tiny, tiny but has helped a lot. Well, after all, I just had 8 lessons and the teacher was more interested in teaching us how to write than the vocabulary. Still, I made myself understood and kept walking towards the right direction. Just a block later, the asfalt guys passed by on their very old truck smelling petroleum and gave me a lift. It was great because it was quite far. I got to the street and the guards for the other embassies around kept telling me in arabic that it wasn't there. I asked one of them to write everything for me in arabic and he told me to take a taxi. When I got to the corner, I asked another policeman if I should cross the street to get the taxi and he told me to get a mini van. He stopped a mini van that cost me 20 cents and they took me to the other side of the city. There, I showed the paper in arabic to a father and 14 year old daughter who started to walk with me until the place. Then he met a friend who said it was really far away. So, I told them I would get on a taxi. He flagged a taxi and told everything to the driver and made sure I understood that I should pay only 2 dollars. The taxi driver didn't speak any, any english but we kept talking and he was from Antakia in Turkey and has been in Syria for 2 years. We laughed a lot because of our difficulty with the conversation. When we finally got to the Soudanese embassy, he didn't want to accept the money! I've never seen that! I ended up convincing him to take it and gave him 3 dollars. After all this marathon, I found out that the muslim weekend is Friday and Saturday and the Embassy was closed! Luckly to go back to the hostel I was able to do it only with one mini van from a main road near by. The most interesting about this morning was that through all this back and fourth, I didn't find anybody that spoke english. Somehow, communication can go so much more than language! I went back to the hostel and then, decided that I would rather spend the weekend in Lebanon. Just 3 hours away. So, the rest of this message about Syria, happened after Lebanon - 18! LOL! Jun, myself and Mi went to the bus station in Beirut to go back to Syria but found out the bus was leaving just 3 hours later. There were many taxis offering the trip to Damascus for just 4 dollars more than the bus but Jun and Mi had to bargain to the end to see if they could get it cheaper. They are very good companions and I am really enjoying travelling with them but sometimes they go overboard. Sometimes they will say that 50 cents for something is expensive. So, my new attitude with them is to let them deal with the whole thing and I just come along. We ended up taking a taxi with an Iraqi couple that was going to Damascus as well. At the border it was very easy to cross again into Syria too. This time we decided to stay in a different hotel that was on the same street of Al Rabie for the same price that included breakfast. I was sorry that we didn't have the courtyard like Al Rabie but it was actually nicer. The receptionist was a lovelly Syrian woman with a very relaxed and fun attitude. Our room had 3 beds that were quite high and the ceiling was very high too. The heavy and ornate frames around the doors and windows, the very old mirror above the sink in the room. It gave the feeling that it probably had been a very nice hotel a hundred years ago. Over the years, it had been just fixed and painted without much alteration. There was a touch of class of old days that you felt in the air. Like an old lady that has lost it's wealth and beauty and now, just stands there gazing and breathing a past that is no longer. That's what seems to happen to lots of backpackers places all over the world. Since the first day I was in Damascus, there was a very old barber on the street that would always wave at me and any other backpacker passing by. He seemed to be around 70 years old. Very friendly guy! If he had a customer, he would just wave at us. If he wasn't busy, he would come out of his shop to shake hands and just have some small talk with us in a mix of English, Arabic and French. So, after I came back from Lebanon, I decided to cut my (little) hair and shave with him. To get him to shave me felt like one of the most dangerous things I've done on this trip! I had never been to a barber shop before to get my beard shaved. He applied the warm foam on my face, got the blade and started to shave away. Anybody that passed on the street, he would just lift that sharp, sharp blade from my skin to wave at the backpackers and other people on the street. That's when I understood really well what his other customers were going through when that kind barber waved at me while I passed in front of his shop! After my shave, the 3 of us just went for a walk on the old souk and went to the Umayyad Mosque. Another beautiful place with a very peaceful courtyard in the middle. One of the imans was at a corner of the mosque preaching and praying with about 100 men seated on the carpet listening to him. It was nice to see that, it felt really laid back and his voice carried lots of a fatherly wisdom it seemed. In another area of the mosque, there was the mausoleum of Saladin, one of the important names for the muslims. There was an area beside his tomb that was an open silver box where everybody coming in was putting their head inside and praying for about a minute or so. An older muslim guy saw me looking at this and brought me to the silver box to do the same. It was such a nice feeling! I put my head inside while he had his hand on my back that felt like a grandfather's guiding hand. I don't know if it was the smells of many perfumes or incense but while I put my head inside, I felt like I could smell all the nicest aromas of the Middle East. After a week in Syria it was time to leave again. My heart wanted me to go back to Aleppo. Wanted me to go back to that copper alley and spend the rest of my vacation on that city. To devote myself to help those guys, eat with them, learn their language and maybe find a way to make a difference there. I think what they have there is so beautiful! Even though I think they have an amazing community assembly line, their shops are dirty, small and littered. I dreamed of spending time there to paint the shops, making neat things in mosaics for them as signs, get a pole across with a sign that said "copper alley" and make it more turistic and this way more profitable for themselves while I imersed myself in their culture. It made me really understand how some turists will change their route and then, just settle somewhere along the way. I still feel more strong about carrying on with my trip though. Even though I just fell in love with Syria and it's beautiful people, I think it was the easiest country for me to leave until now. The other ones, I want to go back to but deep inside, I didn't know if it will happen or not. With Syria, it felt more certain. It didn't feel like a goodbye at all, it felt more like I was just saying "I will see you soon again Syria!". Ralf - Levoyageurpanamericano Eu tive que esperar umas 3 horas em Antakya para pegar o proximo onibus para Aleppo. Enquanto eu estava esperando, eu conheci mais 3 outros viajantes. Hugh, da Escocia, Jun do Japao e Mi da Koreia. Nos decidimos viajar juntos ate Aleppo e tentar achar um quarto para os 4. A viagem ate Aleppo foi de umas 2 horas e tudo correu bem na fronteira. Mi nao tinha o visto para a Siria mas ela conseguiu o dela na fronteira. O visto da Siria parece ser bem dificil de ser conseguido mas o meu foi bem facil em Ottawa. Chegar em Aleppo foi bem interessante. Estava bem quente eu eu senti que os meus dias de frio haviam chegado ao final. A cidade parece que esta situada em algum lugar semi-desertico. Eh uma cidade de 4 milhoes de habitantes mas parece bem menor. Tudo parece empoeirado. Nos comecamos a andar no sentido do albergue que haviamos visto no nosso guia e as ruas tambem estavam empoeiradas. Um pouco de lixo, mercados que pareciam hiper antigos e predios empoeirados e dilapidados que pareciam ter sofrido a passagem do tempo sem nenhuma manutencao. Parecia que o vento havia lentamente e ao longo dos anos passado por ali deixando as marcas dele. O transito era bem caotico e quando a gente cruzava alguma rua, a gente corria para nao ser atropelado! A minha tatica era de ficar do lado de alguem da cidade e cruzar na sombra dele ou dela. Melhor ainda, ter certeza que a outra pessoa estava mais proxima do carro do que voce. Ate mesmo o meu guia fala para a gente usar essa tatica e usar o povo da cidade como escudo! Os carros simplesmente nao param! Eh um milagre ver carros sem nenhum arranhao ou amassado! Nos achamos um albergue que estava cobrando 10 dolares por noite. Eu e Hugh decidimos ficar la. Jun e Mi, queriam achar algo mais barato ainda e o cara do nosso hotel recomendou um outro do outro lado da rua. Mais barato mas nao muito bom. Depois que eu e Hugh deixamos as mochilas no quarto, nos fomos encontrar os outros dois. O quarto deles cabia 4 pessoas e era metade do preco do nosso e era bem legal. Tinha ate uma varanda coberta no ultimo andar com mesas, cadeiras, sofas e ate internet! Eu e Hugh corremos do outro lado da rua para conversar com o cara do hotel mesmo sabendo que provavelmente ele nao iria devolver o dinheiro e deixar a gente trocar de albergue! Ele deixou! Nos nao conseguiamos acreditar. Eu fiz questao de falar para ele que sendo um viajante, sao coisas assim que fazem a gente gostar de um pais. O que eu nao sabia eh que essa bondade nao era uma coisa dificil de encontrar em Aleppo ou na Siria. A cidade eh toda hiper amigavel! Pessoas param voce na rua para te dar as boas vindas a Siria! Eles te convidam para tomar cafe, querem conversar com voce, etc.O meu livro guia "Lonely Planet" fala assim da Siria:Ao contrario do que o governo americano quer que o mundo pense, a Siria nao eh populada por terroristas outros bichos papao. Na verdade, os Sirios sao um dos povos mais amigaveis e hospitaleiros do mundo, e a maioria dos visitantes acabam se apaixonando pelo resto da vida pelos charmes gentis dessa terra"Eles nao poderiam ter falado uma verdade maior! No dia seguinte, nos saimos para explorar a cidade e o povo dessa cidade eh tao incrivel que Aleppo tem imprimido a hospitalidade dela no coracao de todo viajante que eu conversei ate agora e que ja passou por la. Nos achamos uma barraca de sucos otima pertinho do albergue e ficamos frequeses de uma que os donos eram dois caras bem gente fina. Se voce pede a alguem para tirar foto deles, eles ficam felizes para sair na foto. Bem, mulheres nao. Eu tirei umas fotos bem legais de criancas e homens. As pessoas estao sempre te dando a mao para lhe dizer "bem vindo a Siria", etc. Um rapaz comecou a conversar com a gente e nao deixou a gente continuar o nosso passeio enquanto ele nao comprou refrigerante pra gente, e depois ainda queria que a gente fosse na casa dele tomar cafe. Eu aprendi uma palavra que significa educacao, etiqueta e o comportamento dos mulcumanos. A palavra eh "Adab" e significa exatamente o que encontramos na Siria: a educacao, a cortesia, as boas maneiras e o respeito com o qual eles tratam todo mundo. Eh uma coisa maravilhosa de se ver e de sentir. Uma coisa que eu fico ate emocionado eh quando eles interagem com voce e no final, quando voce fala shukran ou ma'salama (obrigado ou adeus), eles colocam a mao direita deles em cima do coracao. Acho isso lindo! Voce ve isso pelo Oriente Medio inteiro eu acho mas na Siria, parece acontecer muito mais. A noite, eu estava passando em uma rua quando os imans comecaram a chamar os mulculmanos para rezar, cantando nos minaretes das mesquitas. Eu vi muitos e muitos homens caminhando pacificamente para a mesquita, me cumprimentando bem educadamente. Enquanto eles estava la dentro rezando, eu tambem estava do lado de fora rezando. Rezando para que essa simpatia toda nunca seja atacada por um outro pais poderoso com aconteceu com o Iraque e em tantos outros paises e outras epocas.

Perto do albergue, nos achamos uma ruela que eu apelidei de "o beco do cobre". Sao varias oficinas pequenas especializadas em fazer pratos de cobre, vasos, panelas, etc. Achei fantastico! Cada lojinha eh especializada em uma parte do processo de fabricacao e o beco todo vira uma linha de montagem comunitaria. Uma loja corta o cobre, a outra amassa o cobre ate ficar no formato desejado, a outra decora o cobre martelando com carimbos diferentes, a outra lustra o cobre, etc. Um lugar muito interessante e todos os caras que trabalham la te convidam a entrar nas oficinas, tomar cha com eles, etc. A maioria deles nem tenta te vender algo. O Souk (mercado) de Aleppo, funciona desde 1574! E tem um jeito medieval mesmo e as pessoas tambem sao hiper amigaveis. Com certeza, que tratando de um mercado, as pessoas te convidam para entrar nas lojas e comprar mas nao eh demais. Mesmo ali, as pessoas estao mais interessadas em conversar com voce. Eu vi um menino fazendo massagem nas costas de um senhor e eu fiz sinais que eu tambem queria uma massagem. A parte engracada eh que o senhor ficou me chamando ate eu ir ate la. Quando cheguei la, ele mandou o menino ir embora e me falou em arabe que era a minha vez de fazer uma massagem nele. Eu mandei brasa e fiz uma massagem nele por alguns minutos. Esse ai me pegou! Depois do Souk, nos fomos ate a grande mesquita. Foi provavelmente uma das mais legais que eu fui ate hoje. Ela eh toda construida em marmore ou algo parecido mas eh uma pedra cheia de pequenos buracos parecendo um queijo suico ou uma pedra pome. Uma pedra bege ou marrom claro, incluindo a pracinha no meio da mesquita e tem um jeito bem limpo e pacifico ali dentro. Na entrada principal, como em qualquer outra mesquita, voce tem que tirar os sapatos. Andar naquela pracinha so de meia faz voce sentir como se voce estivesse em um oasis pavimentado e lisinho. Dentro da mesquita, existe uma area que estava fechada mas dizem que a cabeca de Zacarias, pai de Sao Joao Batista (que batizou Jesus) esta enterrada ali. Quando a gente para pra pensar, eh impressionante como a fe crista e mulculmana sao relacionadas! Quando estavamos saindo da mesquita, o sol ja havia ido embora mas o ceu estava impressionante com um azul bem escuro e uma lua crescente bem atras do minarete da mesquita e duas palmeiras. Essa imagem, com as luzes da mesquita deixando tudo meio dourado, so me fez querer ficar ali por horas e horas! No dia seguinte, nos fomos de onibus para Palmyra, onde existem algumas ruinas romanas. Hugh decidiu ir direto para Damascus para tentar conseguir o visto de turista para o Iran. Eu, Jun e Mi continuamos ate Palmyra. No caminho para a estacao rodoviaria eu vi uma cena que achei muito engracada e fantastica! Nos passamos por uma mulher totalmente coberta, ate mesmo a cabeca dela estava totalmente coberta por um veu negro. Ela era magra e tinha um jeito de andar bem legal. Eu olhei ao redor e pude ver muitos homens de olho nela como se ela estivesse de bikini na praia! Mesmo sem eles poderem ver nem um centimetro da pele dela! A area perto de Aleppo eh cheia de plantacoes! Adorei ver isso! Mesmo em uma regiao semi desertica, eles ainda conseguem cultivar tantas coisas. Eu tambem vi um sistema de irrigacao enorme sendo usado nas plantacoes ate sumir no horizonte! Enquanto isso, dentro do onibus, comecamos a conversar com um Sirio chamado Shalan. Ele estava indo para Palmyra visitar o tio e nos convidou para almocar na casa do tio dele. Mi gostou da ideia e aceitou e nos tambem aceitamos. Depois de termos aceitado o almoco, nos continuamos conversando e Shalan mencionou que ja tinha estado na prisao duas vezes. Quanto mais conversavamos, mais deu para ver que ele havia estado na prisao por nao conseguir manter a boca fechada. Mesmo assim, eu continuei pensando comigo mesmo: aqui vamos nos, seguindo um cara que ja foi para a prisao duas vezes! Na rodoviaria, pegamos um taxi ate a casa do tio de Shalon e ele nem deixou a gente pagar. O tio dele nao falava ingles e era bem timido no inicio. Tambem levou algum tempo para conhecermos a esposa dele mas ela era bem simpatica e usava roupas ocidentais dentro de casa. A comida foi servida sobre uma toalha estendida sobre o carpete da sala e todos nos sentamos ao redor com as pernas cruzadas ao redor da comida. A melhor refeicao que ja tive no Oriente Medio. Nos rimos muito, tomamos cha, comemos e comemos e conversamos ate a noite chegar. Eles foram anfitrioes maravilhosos e conversamos muito sobre varios aspectos da cultura Siria. Rania, a tia, nao se cobre mesmo quando ela sai de casa. Eu perguntei para ela se ela sentia algum preconceito por causa disso e ela disse que nao se importa com a opiniao dos outros. Foi quando eu bati palmas para ela. Mesmo assim, eu fiquei com a impressao que mesmo a maioria das mulheres se cobrindo, ela nao tem problemas com isso. Depois das nossas despedidas, eles ligaram para um amigo que eh taxista e ele nos levou ate o albergue que haviamos visto no nosso guia. O albergue, era na verdade um hotel mas que nos cobrou 3 dolares por pessoa. Ao inves de dormirmos nos quartos nos andares de cima que eram mais caros, dormimos em um quarto gigantesco no subsolo mas que estava otimo. Tinha janelas grandes e era bem confortavel. A noite, saimos para jantar e quando passamos em frente a um salao de cabelereiro, uns rapazes dentro comecaram a nos chamar. Mi so falou: La vai o Ralf conversar com o povo da terra! Eles nos convidaram para entrar e tomar cha com eles. So um monte de caras simpaticos a fim de conversar com os estrangeiros e tirar umas fotos com a gente. Agora, quando eu chegar no Brasil ou de volta no Canada, tenho que revelar algumas fotos para enviar para eles. Palmyra esta situada bem no meio do deserto. As ruinas romanas sao fenomenais e ocupam um diametro de uns 2 quilometros. A gente realmente consegue ter uma nocao como a vida deveria de ser ali no tempo antigo. Tem uma praca no meio da cidade com umas colunas muito bonitas ainda em pe, o forum, Muitas colunas ainda em pe, as termas, a capela funeraria, as avenidas, as catacumbas, etc. Interessantissimo! E ai, depois eu senti um frio na espinha por estar em uma cidade morta. Uma cidade que um dia teve tanta vida, amor, ambicao, uma rainha, soldados, amizade e agora eh apenas uma cidade morta e em ruinas. Depois das ruinas, eu decidi ir para Damascus para tentar pegar o meu visto para o Soudan, o que tem sido um problema ate agora. Eu tentei no Canada e a embaixada me disse que eu estava pedindo o visto cedo demais, ja que eu chegaria la so no final do ano. Em Vienna, o cara me disse que so podiam dar o visto para pessoas residentes na Europa. Eu despedi de Jun e Mi, que decidiram ir direto para o Libano e fui para Damascus. Mesmo assim, o nosso plano era de tentar nos encontrarmos novamente em Beirute. Quando eu cheguei em Damascus, eu dividi um taxi com um casal Sirio e eles me deixaram a 2 quarteiroes do albergue. O primeiro cara que eu parei para pedir direcoes, me ofereceu cha e quis tirar foto comigo no celular dele. Por falar em celular, todo mundo aqui tem um. E parece que eh obrigatorio que todo mundo fume. Na Europa eu ja estava pronto para ver os pombos nas pracas fumando de tanta gente que fuma! E aqui no oriente medio eh pior ainda! Quando eu cheguei no albergue Al Rabie, Hugh tambem ja estava la. Foi muito bom nos encontrarmos novamente e acabamos ficando no mesmo quarto com um alemao que se converteu a religiao mulculmana. Agora ele esta tentando encontrar trabalho na Siria. O albergue Al Rabie tem um jardim bem no meio que eh bem legal. Umas plantas tipo trepadeiras cruzando uma trelica que fica a uns 4 ou 5 metros de altura e a medida que as galhas vao crescendo, elas vao caindo formando uma cascata verde caindo em cima do patio. Debaixo dessas galhas e galhas de plantas caindo, existem varias mesas e cadeiras onde os hospedes se sentam para conversar, conhecer um ao outro, ler, tomar cha e naturalmente, fumar. Eu sentei no patio e conheci Catherine, uma mulher Suica bem interessante que tambem se converteu ao islamismo. Ela estava voltando para a Suica naquela noite mas me convidou para jantarmos juntos antes dela viajar. Uma mulher muito interessante que trabalha no escritorio de turismo da Suica e esta tentando publicar um livro de fotografias sobre os tumulos de todas as pessoas sagradas da fe mulculmana. Na manha seguinte, uma sexta feira, eu acordei cedo para ir ate a embaixada do Sudao. Depois de andar alguns quarteiroes, eu perguntei a um policial que estava vistoriando o trafego perto de uns reparos no asfalto pela direcao. Ninguem falava ingles mas devagar eu consegui usar umas palavras em arabe que fui lembrando das minhas 8 aulas de arabe em Toronto. Eh tao legal! O meu vocabulario eh pequeninissimo mas ja ajuda bastante. Bem, alem do mais a professora estava mais interessada em ensinar a escrever do que vocabulario. Mesmo assim, eu consegui que eles entendessem o que eu queria e continuei andando na direcao que eles apontaram. Uns minutinhos depois, o caminhao dos trabalhadores de asfalto passou do meu lado, velho e fedendo a petroleo e eles pararam para me dar uma carona. Foi otimo pois era longe pra caramba! Quando cheguei la, os guardas das outras embaixadas por perto tentavam me explicar algo e deu a entender que a embaixada nao era mais ali. Eu pedi a um deles para escrever tudo em arabe em um pedaco de papel e ele me falou para tomar um taxi. Logo na esquina, eu fui perguntar um policial de que lado que eu deveria de pegar o taxi e ele me disse para pegar uma mini van taxi que era muito mais barato. Ele parou a van pra mim, que me custou 20 centavos, e eles me levaram la para o outro lado da cidade! Chegando la, eu mostrei o papel para um cara que passeava na calcada com a filha de uns 14 anos e como ele nao falava ingles, ele foi me levando ate o local. Encontramos um amigo dele no mesmo calcadao e o amigo falou que era longe pra caramba. Dai, eu falei que poderia tomar um taxi. O cara com a filha me disse que eu deveria de pagar so 2 dolares pela corrida. E fez questao que eu entendesse isso. O motorista de taxi tambem nao falava nada, nada de ingles. Mesmo assim continuamos conversando e ele falou que era de Antakya na Turquia e que morava na Siria por 2 anos. Nos rimos bastante por causa da nossa dificuldade de comunicacao. Quando ele finalmente chegou na embaixada do Sudao, ele nao queria aceitar o pagamento! Eu nunca havia visto isso! Eu acabei convencendo ele a aceitar e dei 3 dolares pra ele. Depois dessa maratona toda, eu descobri que o fim de semana mulculmano eh sexta e sabado e a embaixada estava fechada! Pelo menos para voltar para o albergue, eu consegui fazer isso com uma mini van so. A coisa mais interessante dessa maratona toda, indo de um lado para o outro, eh que eu nao encontrei ninguem que falasse ingles. De algum modo, a comunicacao acaba acontecendo e vai muito mais alem da lingua! Eu voltei para o albergue e decidi passar o final de semana no Libano. Sao so 3 horas. Entao, o resto dessa mensagem que voces vao ler sobre a Syria, aconteceu depois do Libano - 18. He he he! Eu, Jun e Mi fomos para a estacao rodoviaria em Beirute para voltar para a Siria e descobrimos que o onibus iria sair so 3 horas depois. Haviam varios taxis oferecendo a viagem por 4 dolares mais do que o onibus mas Jun e Mi tinham que pechinchar ate a exaustao. Eles sao otimos companheiros de viagem e eu to gostando muito de viajar com eles mas algumas vezes eles exageram. As vezes por 50 centavos por alguma coisa eh caro demais. Quando na verdade a coisa esta baratissima e a vida no Japao e Koreia sao muito mais caros. Agora, minha atitude com eles eh de deixa-los decidir tudo e fazer a pechincha deles e eu fico de lado esperando eles decidirem. Acabamos pegando um taxi com um casal do Iraque que estava indo para Damascus tambem. Na fronteira para voltar para a Syria, tudo correu bem. Dessa vez nos resolvemos ficar em um outro albergue na mesma rua que o Al Rabie mas que incluia cafe da manha pelo mesmo preco. Eu fiquei chateado de nao ter mais o patio que havia no Al Rabie mas acabou sendo melhor. A recepcionista era uma mulher Siria muito simpatica com um jeito bem relaxado e bem humorado. O nosso quarto tinha 3 camas bem altas e o teto tambem era bem alto. Os alisares das portas e das janelas eram decorados e pesados, com um velho espelho em cima da pia no quarto. Fiquei com a impressao de que aquele albergue havia sido um hotel muito bom has uns 100 anos atras. Com o passar do tempo, ele havia sido consertado e pintado sem muitas alteracoes. Havia um toque de classe de dias passados que nao voltam mais para aquele predio. Como uma velha senhora que perdeu a riqueza e a beleza e agora, fica ali parada respirando e olhando o infinito pensando nos dias que ja se foram. E parece que isso acontece com muitos albergues pelo mundo afora. Desde o primeiro dia em Damascus, havia um velhinho na rua do albergue que sempre acenava pra mim e outros mochileiros que passavam em frente a barbearia dele. Ele ja parecia ter uns 70 anos. Bem simpatico! Se ele tinha algum fregues, ele so acenava pra gente. Se ele nao estivesse ocupado, ele saia da barbearia para cumprimentar a gente e conversava um pouco com a gente numa mistura de ingles, arabe e frances. Dai, quando voltei do Libano, resolvi fazer a barba e cortar o meu (pouquinho) de cabelo com ele. Fazer a barba com ele pareceu ser uma das coisas mais perigosas que ja fiz nessa viagem! Eu nunca tinha feito a barba antes com um barbeiro antes. Ele passou a espuma morna no meu rosto e comecou a me barbear. Qualquer pessoa que passasse na rua naquela hora, ele simplesmente tirava a lamina da minha pele para acenar para os mochileiros e outra pessoas na rua. Foi quando eu entendi bem o que os outros fregueses tambem haviam passado quando eu passava em frente a barbearia dele! Depois da barbearia, nos 3 fomos juntos andar pelo souk velho e depois ir na mesquita Umayyad. Outro lugar muito bonito e pacifico com um patio no meio. Um dos imans estava em um canto da mesquita orando e rezando com mais ou menos uns 100 homens sentados no carpete ouvindo o que ele falava. Foi bem legal ver aquela cena, uma sensacao de paz e a voz dele transmitia uma sensacao de muita sabedoria. Em uma outra area da mesquita, havia o tumulo de Saladin, um outro nome importante para os mulculmanos. Ao lado do tumulo, havia uma caixa prateada na parede onde todos vinham e colocavam a cabeca dentro da caixa e rezavam por um minuto mais ou menos. Um velhinho mulculmano me viu olhando para essa cena e me levou ate a caixa prateada para fazer o mesmo. Foi uma sensacao tao boa! Eu pus a cabeca dentro da caixa e ele colocou a mao dele nas minhas costas que pareciam como as maos de um avo me guiando. Eu nao sei se era o cheiro de varios perfumes ou incenso mas quando eu pus a cabeca dentro, eu senti como se estivesse sentindo os melhores aromas do Oriente Medio. Depois de uma semana na Siria, chegou a hora de continuar a viagem. Meu coracao queria que eu fosse de volta para Aleppo. Uma sensacao que parece ser comum a todos os mochileiros que encontrei que haviam passado por la. Eu queria voltar ao beco do cobre e passar o resto das minhas ferias em Aleppo. Ficar ali e ajudar aqueles caras, comer com eles, aprender a lingua dele e tentar achar uma maneira de fazer uma diferenca positiva na vida deles. Eu acho que o que eles tem ali eh tao bonito! Fiquei sonhando em passar o resto do meu tempo ali. Pintar as oficinas deles, tentar fazer algumas coisas diferentes de mosaicos como placas. Mesmo eu achando que eles tem uma "linha de producao comunitaria" que eh fascinante, as oficinas sao sujas, pequenas e cheias de quinquilharias. Colocar um anuncio na entrada do beco escrito "beco do cobre" e fazer o beco mais turistico e mais rendavel para eles enquanto eu me aprofundasse na cultura deles. Me fez entender como alguns turistas mudam a rota deles e acabam se fixando em algum lugar do caminho. Mas o meu sentimento de continuar a viagem ainda eh maior. Mesmo eu tendo me apaixonado com a Siria e o maravilhoso povo Sirio, me pareceu ser o pais mais facil de deixar ate agora. Com os outros, eu sai com a vontade de voltar mas no fundo nao sei se isso vai acontecer. Com a Siria, eu sai com mais certeza. Nao sai dizendo adeus mesmo, foi mais como se eu estivesse dizendo: "ate logo Siria!"
Ralf - Levoyageurpanamericano