Lebanon - 18

While I was in Damascus, I decided to carry on to Lebanon and since Beirut is supposed to be the party town in the Middle East, that was were I would like to be for the weekend. Hugh had left a message on top of my backpack saying he had left for Beirut as well. The guy at the reception of Al Rabie wrote the name of the bus station in arabic and gave me the directions to get a mini van. When I got there, I saw 4 people that looked European and they were looking for a 5th person to share a cab to Beirut, instead of taking the bus. It would cost me only 2 dollars more. The other 4 were a guy from Syria, his American girlfriend, a Mongolian woman and and English guy that lived in Brazil from age 7 to 15. The taxi driver was such maniac on the traffic that I figured out that if I was going to die in a car accident on this trip, that would be the day! Also he would just throw all his garbage from his window. I made sure to tell him in my very broken arabic how I felt when he threw my garbage out of the window: "hey! La quaias! Syria jamila! Lebanon jamila! La quaias" (hey! No good! Syria beautiful! Lebanon beautiful! No good!). He just shook his shouders as if what I said didn't make sense. As the driver rushed to Lebanon, we crossed some very interesting and rugged mountains. At the border, the Syrian guy and I were the only ones that didn't have any problems, other than pay for the exit visa. It took the English guy and the American girl a long time to get it all sorted. The Mongolian girl actually didn't get her entrance visa for Lebanon and she had to take a bus back to Damascus. After the border, the landscape remained very mountainous but the constructions seemed more European. Some of the neighbourhoods seemed like others that you see in some small mountain cities in Italy. As we kept driving, we also passed a detour from one of the bridges that had been destroyed by Israel just a few years ago. I knew that Hugh was going to try to stay in one of the two hostels that we had seen in our guides and I found him on the first one that I tried. We stayed in the same room with a French guy and another guy from New Zealand. After leaving my stuff in the room, I went out to try to use an ATM to withdraw some Lebanese pounds. The first ATM didn't work. Then, I walked and walked to the second one that didn't work either. I was hungry and it was too late in the day for me to change some of my US dollars. I thought that I would have to eat at one of the fancier and more expensive places that would accept a visa card. On my way back, I saw a young policeman and asked for another ATM. He thought for a minute and said: Jump on my motorcycle and I will take you there. So, there I was at the back of the policeman's motorcycle, the two of us without helmets, travelling like crazy in the middle of the crazy traffic of Beirut! Cars coming from all directions in the intersection while the policeman tried to swerve through the traffic. The things I get into! When he dropped me off at the ATM, he offered me his phone number and said: "if you need anything while you are in Beirut, please give me a call". This time the ATM worked. When I woke up, Hugh had just gone out to buy some yogourt and fruit and offered some for breakfast. After, we decided to go for a walk on the harbourfront facing the mediterranean ocean. Great place! We passed by the Hard Rock cafe that had a frase on the wall from the Beattles: "The time will come, when you see, we are all one. To see that in Beirut, it felt as if there wouldn't be a better place for those worlds. A country that has gone through so much pain, divisions between it's own people, wars, etc. So many problems because of land, borders, politics, power and religion. Beirut is a big city that is being totally renovated and revamped. As we walked on the harbour and some streets inside the city we could see many, many buidings being built, old ones being renovated or turned down for new ones to come up, some old buidings full of holes from machine guns, etc. We passed by a very fancy store selling French old style furniture and beside, an old building covered with holes from an old war, waiting for it's turn to be renovated or demolished. The city is like this. A big mix of old and new, old that carries so many scars and new that seem to be just a copy of any condominium you see in another richer country. The roads are packed with fancy cars and old mercedes that used as taxis now. Even the big number of Philippino babysitters indicated to me that there's lots of money there. We passed by a square that had about 20 to 25 Philppino babysitters with equal amounts of children that looked Lebanese. Along the harbourfront, people stroll by, older gents play backgamon and laugh loud, couples embrace, friends chat, people jogging, families bring some small tables and have picnics or snacks on the wide sidewalk beside their cars, some fishermen try their luck and others jump the hand rail into the rocks on the bottom and go swimming on the green waters of the mediterranean ocean. Since Hugh was smart enough to bring his tranks, we went swimming while I stayed on the sidewalk taking his pictures. He befriended two boys and they swam together and the boys insisted in teaching him the numbers and other words in arabic. When he came up we kept walking and one guy in the water waved at me and told me to go in the water. I told him that I didn't have trunks and he said he would lend me some shorts. I went down and while I swam for a bit with Hassan, Hugh went back to swimm with his new friends again. After our swimm, I gave the shorts back to Hassan and he gave me his towel to dry. Great guy! Walking back to the hostel, we passed by a huge mosque that is beside a church. It feels like something very special to a place like Beirut. The mix of religions. The same religions that have created a civil war, now have two big temples beside each other. Hopefully it is time for peace that will stay this way. Just like Hassan told me on the beach. The time of war is over, full of certainty that now, it is a brand new day, a brand new era. As we passed by, there was a very fancy wedding happening inside the church. At same time, some muslims were going inside to the mosque to pray. The other thing that seem to be more typical of Lebanon, is the mix of languages. The signs and posters around the city are a great mix of Arabic, French and English. Many times, when I couldn't get a communication going in English, I resourced to my broken French. Specially if talking to an older person, there was a better chance of getting the conversation going in French. When we got back to the hostel, Jun and Mi had arrived too. Time for hugs and joy since we were reconnecting with our fellow travellers. They had stopped in a city on the way called Tripoli and that's why they came one day late. Since it was Saturday, we decided to check out a bar in town. Our book talked about a club called B018 that was their favourite. It had been designed by a renowed Lebanese architect and the club was undergroud but had a roof that would open up. Jun didn't want to go and Hugh, Mi and myself went. We go there at midnight and the place was totally empty! There were maybe 10 people inside. It was a very slick place and we felt a little bit odd with our "backpacker's clothes" in such a nice place. Luckly the people coming in just around 2 in the morning were dressed very casual too. Specially the guys. The music was very good and one Lebanese guy with a Brazilian shirt couldn't take his eyes, and some hands, from Mi. Hugh and I stayed near by acting like her bodyguards or brothers. Without us noticing it, the roof of the club opened and when we noticed, it was us dancing one floor bellow ground and the stars and the moon above us! When we left the club close to 5 in the morning, we came upstairs and we saw another climpse of the Lebanese society in Beirut. The club is inside a parking lot and the club is in the middle like in a roundabout. Around it, all the cars are parked with spotlights on them. It is like a luxury dealership with mercedes, volvos, BMWs, Lexus, Cadillacs, SUVs, etc. The Lonely Planet says something like "in Beirut, you are your car". The following day everybody was asking about the club, if we had a hang over, etc. My answer was the same: I couldn't have a hangover with the expensive prices of the club! After I got up, I had breakfast and since nobody else wanted to, I went by myself to spend the day swimming and reading on the rocks in downtown Beirut. At night, we all sang happy birthday to Zofia, a traveller from Russia. She bought a bottle of champagne and shared with all of us. She was a little bit excentric and was dressed in some gipsy clothes for her birthday and decided to make a long speech about peace and rainbow gatherings. She sang "we are the world" with a beautiful voice but her speech was very long and slowly everyone found an excuse to go somewhere else. Lebanon has the christian calendar and I had to wait until Monday to go to the Sudanese embassy. It was a very, very hot monday morning and I got totally soaked walking and looking for the embassy. Finally, I got there after walking over one hour in the heat. Still, I am not complaining. Better this than snow for me! The guy at the Sudanese embassy was totally unhelpful and basically said that if am not a resident of Lebanon or know somebody in Soudan, it will be "difficult" to get the visa. I asked for somekind of solution and his answer was that I needed to move to Lebanon or make friends with somebody in Soudan! This time I gave him a piece of my mind and told him a bit about my frustration. The only way would be to try again in Damascus or in Jordan or Egypt. For the rest of the day, I just walked around the city. People are very friendly too and a few times I had people giving me their phone number, in case I needed anything. Some invitations to have tea, people walking out of their way to show me where the directions, etc. There are lots of soldiers stationed in some places around the city. In a few corners there are even tanks but not too many. Even the soldiers are very friendly. I passed by a policeman chatting with another guy in front of a building and he was seated with his rifle or machine gun on his lap. I asked for directions for an internet cafe and at the same time, his cel started to ring. The ring of his cel was a fast paced arabic music and he started to dance on his seat and looked at me and laughed. He just said "see, in Lebanon we just like to dance and have fun". I laughed and left thinking on how surreal that scene was. I met Hugh at the same internet place and as we walked back to the hostel, we passed by a gas station that sold beer and bought two cans for us. When we realized that we were a bit lost, I asked for directions to two soldiers stationed with a tank in one of the big intersections. We had our beers in our hands and they were very friendly again. They wanted to know where we came from, etc. Everytime people hear Brazil (since Turkey) , it is always the same thing: Ronaldinho, Pele, Rivelino, Roberto Carlos, Kaka, etc. Just names of soccer players that don't mean a thing to me. In the beginning I would say that I don't like soccer. Than, I realized that they would look at me like I come from another planet. So, I just play along. As they say the names of the soccer players, I just smile and say: "yeah! Very good!" Since Turkey, I've been eating so many kebabs! Actually, since Iceland, I've been eating kebabs and other kinds of wraps. Since Turkey, it has been even more often. Just on my last night in Beirut, I found a good and cheap place that had rice, beans, ground beef and fried eggs! I wanted to be like a camel and eat lots of that and don't have to eat for a while! So good! The following morning, Hugh went up the mountains to explore more of Lebanon. Mi, Jun and myself went back to Damascus but not before I had lunch on the restaurant again! This is the Lebanon I found in Beirut. A place where the policeman are a bunch of friendly people, a mix of languages, soldiers that don't care that you have a can of beer in your hands on the street of a mostly muslim city, a mix of languages, a mix of old and new, a mix of luxury cars beside some very old cars and life goes on. Somehow, just one sentence that Hassan said on the beach seem to express the feeling you feel in the air about Beirut and probably the whole country. When I asked him about the war, he just replied with a great conviction:"It won't happen again!"As we floated in the water of that green mediterranean sea, all I could think was: Inshala! Ralf - Levoyageurpanamericano Enquanto eu estava em Damascus, eu decidi ir passar o fim de semana em Beirute. A cidade eh conhecida como uma cidade de muita festa no Oriente Medio e entao quis passar o fim de semana la. Hugh havia deixado uma mensagem em cima da minha mochila dizendo que ja tinha ido para Beirute. O cara da recepcao do albergue escreveu o nome da estacao rodoviaria em arabe e me explicou onde ir para pegar a minivan para chegar la. Quando cheguei na rodoviaria, encontrei com 4 pessoas com jeito de europeus que estavam procurando por uma quinta pessoa para dividir um taxi ate Beirute ao inves de pegar o onibus. So iria custar 2 dolares a mais. Os outros 4 eram um rapaz da Siria, a namorada americana, uma mulher da Mongolia e um ingles que havia morado no Brasil dos 7 aos 15 anos. O motorista do taxi era um cara tao doido no transito que eu pensei que se eu fosse morrer nessa viagem em um acidente de transito, aquele seria o dia! Ele tambem jogava todo o lixo dele pela janela do carro. Eu fiz questao de virar para ele com o meu "arabe tupiniquim" e dizer: "hey! La quaias! Siria jamila! Lebanon jamila! La quaias" (hey! Nao bom! Siria bonita! Libano bonita! Nao bom!). Ele so mexeu os ombros como se eu tivesse falado algo que nao fizesse sentido. Enquanto o motorista corria para o Libano, nos atravessamos umas montanhas bem empedradas e bem interessantes. Na fronteira, eu e o rapaz Sirio fomos os unicos que passamos direto sem problemas, a nao ser ter que pagar pelo visto de saida do pais. O ingles e a americana demoraram um tempao para terem as coisas acertadas. A mulher da Mongolia acabou nao conseguindo o visto e teve que voltar de onibus para Damascus. Depois da fronteira, a paisagem continuou bem montanhosa mas as construcoes pareciam mais europeias. Algumas areas pareciam mais como algumas areas de cidades montanhosas na Italia. Passamos tambem por um desvio por causa de uma ponte que havia sido bombardeada por Israel alguns anos atras. Eu sabia que Hugh iria ficar em um dos dois albergues que haviamos visto no nosso guia e eu o achei no primeiro que fui tentar acha-lo. Ficamos no mesmo quarto com um frances e um outro da Nova Zelandia. Depois de deixar tudo no meu quarto, eu fui num caixa eletronico retirar dinheiro em Libras Libanesas. O primeiro caixa nao funcionou. Andei e andei ate achar um segundo caixa eletronico que tambem nao funcionou. Eu ja estava morrendo de fome e ja estava tarde para achar algum lugar que trocasse dolares americanos aquela hora. Comecei a pensar que teria que comer em algum lugar mais caro que aceitasse visa. Enquanto voltava na direcao do albergue, eu perguntei a um policial bem jovem se ele sabia de algum caixa eletronico ali por perto. Ele pensou por um minuto e disse: Sobe aqui na minha moro que eu te levo em um. E la fui eu, na garupa da moto do policial, os dois sem capacete, ele dirigindo como louco no meio do transito mais louco ainda de Beirut! Carros vindo de todas as direcoes nos cruzamentos enquanto o policial tentava manobrar entre os carros. As encrencas em que me meto! Quando ele me deixou no caixa eletronico, ele me deu o telefone dele e disse: "se voce precisar de qualquer coisa enquanto estiver em Beirute, por favor me telefone". Dessa vez, o caixa eletronico funcionou. Quando eu acordei, Hugh ja havia saido para comprar iogurte e algumas frutas e me ofereceu o mesmo para o cafe da manha. Depois, resolvemos sair pela cidade caminhando e fomos ate o calcadao na beira do mar Mediterraneo. Um lugar muito legal! Passamos em frente ao Hard Rock Cafe e havia uma frase dos Beattles bem legal na parede de fora: "Vai chegar a hora, em que voce vai ver, que somos todos um so". Ver aquela frase ali em Beirute me deixou com a sensacao de que nao haveria lugar melhor para aquelas palavras. Um pais que ja viveu tanta dor, tantas divisoes entre o proprio povo, guerras, etc. Tantos problemas por causa de terras, fronteiras, politica, poder e religiao. Beirute eh uma cidade grande que esta sendo totalmente reformada e rejuvenescida. Enquanto caminhavamos pelo calcadao a beira mar e em algumas ruas por dentro da cidade, podiamos ver muitos e muito predios sendo construidos, velhos predios sendo reformados ou demolidos para dar passagem a outros novos. Alguns predios velhos tambem cheios de buracos de metralhadora, etc. Nos passamos em frente a uma loja bem chique que vendia moveis em estilo antigo frances, e bem do lado, um predio velho cheio de buracos de alguma guerra antiga, esperando pacientemente a vez dele de ser reformado ou demolido. A cidade eh assim. Uma grande mistura de velho e novo, velho que carrega tantas cicatrizes e novo que parece ser somente uma copia de qualquer condominio que voce encontra em outro pais mais rico. As ruas estao cheias de carros de luxo e velhas mercedes que sao usadas como taxi hoje em dia. Nos passamos tambem por uma praca com umas 20 ou 25 babas filipinas com o mesmo numero de criancas que pareciam Libanesas No calcadao a beira mar, pessoas caminham, outros correm fazendo exercicios, alguns senhores mais velhos jogam xadrez e outros jogos e riem alto, casais namoram, amigos batem papo, familias trazem pequenas mesinhas e fazem piqueniques ou lanches on largo calcadao ao lado do carro deles, alguns pescadores tentam sua sorte e outros pulamo corrimao ate as rochas la embaixo para irem nadar nas aguas verdes do mar Mediterraneo. Ja que Hugh foi esperto o suficiente para trazer o shorte de banho dele, ele foi nadar e eu fiquei tirando fotos dele. Ele fez amizade com dois meninos e os tres ficaram nadando juntos e os meninos insistindo em ensina-lo a falar os numeros e algumas palavras em arabe. Quando ele saiu da agua, continuamos a caminhar e um cara dentro da agua acenou pra mim e me convidou para entrar na agua tambem. Eu disse a ele que nao tinha short de banho e ele me disse que me emprestaria shorts extras que ele tinha. Eu desci e enquanto eu nadei com Hassan, Hugh voltou para nadar mais um pouco com os novos amigos dele mais um pouco. Depois de nadar um pouco, eu devolvi o short para Hassan e ele me deu a toalha dele dizendo "voce eh meu convidado, bem vindo ao Libano". Muito gente fina!Na volta para o albergue, nos passamos em frente a um mosque bem grande do lado de uma igreja. Tambem uma coisa bem especial em Beirute. A mistura de religioes. As mesmas religioes que criaram uma guerra civil, agora tem os seus templos um do lado do outro. Se Deus quiser, eh tempo de paz e vai continuar assim. Como Hassan falou na praia. O tempo de guerra ja acabou, com uma certeza que agora, eh um dia novo, uma nova era. Enquanto passavamos na frente da igreja, estava acontecendo algum casamento muito chique. Ao mesmo tempo, alguns mulculmanos estavam entrando na mesquita para rezar. A outra coisa no Libano que parece bem tipica eh a mistura de linguas. As placas e posteres na cidade sao uma grande mistura de arabe, frances e ingles. Muitas vezes quando eu nao estava conseguindo me comunicar direito em ingles, eu acabava usando o meu frances perneta. Especialmente se eu estivesse falando com alguem mais velho, havia sempre uma boa chance de conseguir terminar a conversa em frances. Quando chegamos de volta ao albergue, Jun e Mi haviam chegado tambem. Hora de abracos e alegria de termos encontrado novamente os amigos viajantes. Eles haviam parado em uma cidade chamada Tripoli e por isso chegaram um dia mais tarde do que previsto. Ja que era sabado, nos decidimos checar os bares da cidade. O nosso guia falava de uma discoteca chamada B018 que era a favorita deles. Havia sido desenhada por um arquiteto Libanes bem famoso e ela ficava no subsolo mas o teto abria todo. Jun nao quis ir mas eu, Hugh e Mi fomos la. Chegamos la por volta de meia noite e o lugar estava completamente vazio! Talvez umas 10 pessoas la dentro. Era um lugar bem sofisticado e a gente estava se sentindo meio constrangido com nossas roupas de mochileiros em um lugar tao chique. Por sorte, as pessoas chegando por volta de 2 da manha tambem estavam vestidas bem casualmente. Especialmente os homens. A musica era bem boa e um rapaz Libanes com uma camisa do Brasil nao conseguia tirar os olhos da Mi. Eu e Hugh ficamos ali por perto dando uma de guarda costas ou irmaos dela. Sem que notassemos, o teto todo se abriu e quando notamos, estavamos dancando num andar subterraneo e acima de nos, so as estrelas e a lua! Quando saimos da discoteca por volta de 5 da manha, subimos as escadas e podiamos ver uma outra faceta da sociedade em Beirute. A discoteca eh dentro de um estacionamento com uma praca circular no meio, que na verdade eh a discoteca. Em volta, todos os carros ficam estacionados de frente para a discoteca com farois no chao iluminando os mesmos. Parece uma revendedora de Mercedes, Volvos, BMWs, Lexus, Cadillacs, SUVs, etc. O meu guia Lonely Planet fala algo assim:"em Beirute, voce eh o seu carro." No dia seguinte, todos no albergue queriam saber como havia sido a discoteca, se eu estava de ressaca, etc. Minha resposta foi sempre a mesma: nao dava para ficar bebado com os precos das bebidas da discoteca! Depois que eu levantei, comi o cafe da manha e como ninguem mais queria ir, fui sozinho para o calcadao beira mar e passei o dia nadando e lendo nas pedras no centro de Beirute. A noite, todos nos cantamos parabens para Zofia, uma senhora mochileira da Russia. Ela comprou uma garrafa de champanhe e dividiu com todos nos. Ela era um pouco excentrica e estava vestida com umas roupas bem ciganas para o aniversario dela e resolver fazer um longo discurso sobre paz e encontros do arco-iris (chamados em ingles de rainbow gatherings). Ela cantou "we are the world" com uma voz maravilhosa mas o discurso dela foi muito longo e aos poucos cada um foi achando uma desculpa para ir para outro canto. O Libano tem um calendario cristao e eu tive que esperar ate a segunda feira para ir na embaixada do Sudao. Era uma segunda feira com uma manha muito quente e fiquei pingando procurando a embaixada. Finalmente cheguei la depois de andar mais de uma hora. Mesmo assim, nao to reclamando. Prefiro assim do que neve! O cara da embaixada do Sudao foi um tipo sem vontade nenhuma de ajudar. Ele praticamente so falou que se eu nao morasse no Libano ou nao conhecesse ninguem no Sudao, iria ser "dificil" de conseguir o visto. Eu perguntei a ele se poderia me ajudar com alguma solucao e a resposta dele foi que eu deveria de me mudar para o Libano ou fazer amigos no Sudao! Dessa vez eu disse a ele o que passou pela minha cabeca e deixei clara a minha frustracao. Agora o jeito eh tentar de novo em Damascus, Jordao ou Egito. O resto do dia, eu so andei pela cidade. As pessoas sao bem educadas no Libano e algumas vezes algumas pessoas que eu pedi informacao, ate me deram o telefone delas, em caso de eu precisar de qualquer coisa. Alguns convites para tomar cha, pessoas saindo da rota delas para me mostrar o caminho, etc. Existem muitos soldados estacionados em alguns lugares da cidade. Em algumas esquinas, ate os tanques estao parados la mas nao muitos. Mesmo os soldados sao muito simpaticos. Eu passei por um policial que estava conversando com um outro cara em frente a um predio e o policial estava sentado com um rifle ou metralhadora no colo. Quando eu perguntei por direcoes de alguma internet, na mesma hora o celular dele comecou a tocar. O som do celular era uma musica arabe mais rapida e ele comecou a dancar na cadeira olhando pra mim e rindo. Ele disse "viu, aqui no Libano a gente so quer dancar e se divertir". Eu ri com ele e sai dali pensando como que aquela cena tinha sido irreal ou surreal. Acabei encontrando o Hugh na mesma internet e voltamos juntos caminhando para o albergue. Passamos em frente a um posto de gasolina que vendia cerveja e compramos duas latas para ir tomando no caminho. Quando nos percebemos que estavamos um pouco perdidos, nos pedimos informacoes aa dois soldados parados em uma esquina ao lado de um tanque num cruzamento bem grande. Eles queriam saber de onde eramos, etc. Toda vez que as pessoas ouvem Brasil (desde a Turquia) eh sempre a mesma coisa: Ronaldinho, Pele, Rivelino, Roberto Carlos, Kaka, etc. So nomes de um montao de jogadores de futebol que eu nao tenho nem ideia quem sao direito. No comeco eu ainda falava que nao gostava de futebol. Dai, comecei a perceber que eles olhavam pra mim como se eu fosse de outro planeta. Entao, agora eu so finjo que gosto tambem. Quando eles falam os nomes dos jogadores, eu so sorrio e falo: "sim, muito bom!" Desde a Turquia, que eu tenho comido muitos shish kebabs. Alias, desde a Islandia, eu tenho comido muitos kebabs e outros tipos de sanduiches turcos. Desde a Turquia que tem sido mais ainda. So na minha ultima noite em Beirute, que eu descobri um restaurante muito bom e barato que servia arroz, feijao, carne moida e ovos fritos! Eu quis ser um camelo para comer bastante e nao ter que comer mais por um tempo! Foi tao bom! No dia seguinte, Hugh foi para as montanhas conhecer mais do Libano. Eu, Jun e Mi voltamos para Damascus, mas nao antes de que eu almocasse no restaurante de novo! Esse foi o Libano que encontrei em Beirute. Um lugar onde os policiais sao hiper amistosos, uma mistura de linguas, soldados que nao se importam de voce estar andando com uma cerveja na mao mesmo voce estando em um pais predominantemente mulculmano, uma mistura de velho e novo, uma mistura de carros de luxo e outros bem velhos e a vida continua. De alguma forma, so uma sentenca que Hassan falou na praia parece expressar o sentimento que parece estar no ar em Beirute e provavelmente no pais todo. Quando eu perguntei para ele sobre a guerra, ele simplesmente respondeu com muita conviccao:"Ela nao vai acontecer de novo!"E enquanto estavamos ali flutuando naquele mar Mediterraneo de aguas bem verdes e claras, tudo que eu pensava era: Inshala!
Ralf - Levoyageurpanamericano